Tony Best

Accept the word of elderly Caribbean women when they complain about  a difficulty in finding an eligible intimate  partner with whom they can settle into  a comfortable long-term relationship.

That’s because there are many  more women than men over the age  of 60 years in most countries, be  they in Trinidad and Tobago, the Bahamas,  Barbados, the Dominican Republic, Grenada,  Jamaica, Puerto Rico, St. Lucia or Guyana.  It’s a situation that demographers say  was heightening competition among women seeking  male companionship.

According to a new United  Nations report on global aging, the Caribbean  island-nations and coastal states, especially  those in the English-speaking have some  of the world’s lowest rates of unmarried  women who are 60 years and over.  At the same time the sex ratio –men  per 100 women in 2012 – presents  a serious challenge for elderly women.  It shows, for instance, that Trinidad  and Tobago has one of the widest  gender gaps to be found anywhere, whether  in rich, middle income or poor countries.  Specifically, there were only 68 men for  every 100 women in Trinidad and Tobago,  one of the world’s lowest ratios, while  in Barbados, Grenada, and Martinique the  gap was 75 men to 100 women. In  the Bahamas, Aruba, St. Lucia and the  Netherland Antilles, the picture was slightly  better with 77 per 100 women. Jamaican  women were more fortunate as their country  had a gap of 88 men to 100 women,  Haiti, 84; and St. Vincent & the  Grenadines 87. The ratio of men to  women in Canada was 85 and in the  United States it was 80.

Interestingly, Cuba with 90 and  the Dominican Republic with 96 came closest  to equality among the sexes.

Looked at one way, men in  Trinidad and Tobago, Grenada and Barbados  men had more opportunities to play the  field than say Jamaicans, Haitians or  Cubans. But women who had passed 60  were in for some challenging times when  they sought intimate male companionship in  their age group.

The UNFPA report, “Ageing in  the Twenty First Century, a Celebration  and a Challenge,” was prepared with  the assistance of Help/Age International and  the figures indicated that the shortage  of men in the Caribbean was hitting  women in several countries quite hard  indeed. For example, only 30 per cent  of Grenadian women who were 60-plus were  “currently married;” French Guiana 29 per  cent and only 32 per cent of the  females in Suriname were “married”. In  Barbados it was 33 per cent. The  regional average of married women in the  Caribbean was 41 per cent while in  Latin America and the Caribbean it was  42 per cent. The percentage of unmarried  American women in their 60s was 48  per cent; in Canada 50; Guyana 35  per cent; Jamaica 36; Trinidad and Tobago  37 per cent; Cuba and Puerto Rico  44 per cent; and St. Lucia 44 per  cent.

 A possible explanation for  the vexing shortage, say demographers and  health experts was the fact that women  were living longer than men. After reaching  the 60 year threshold, women in several  Caribbean countries can expect to live  anywhere between 22 to 26 years while  the average for men ranged between 18-  22 years.

The report indicated there were  303,000 people in the 60-plus bracket  in Jamaica, compared with 152,000 in Trinidad  and Tobago; 688,000 in Haiti; almost one  million in the Dominican Republic, two  million in Cuba; 691, 000 in Puerto  Rico; but only 47,000 men and women  in Barbados; the U.S. Virgin Islands 25,000  and 11,000 in St. Vincent.

George Griffith, who heads the  Barbados Family Planning Association and follows  demographic trends in the Caribbean, said  that the profile of the island-nations  as contained in the report raised some  “interesting issues,” such as the definition  of marriage, given the “prevalence of  common-law relationships” in the region and  the negative impact of non-communicable diseases  on men, who were dying in greater  numbers than women from diabetes, hypertension,  cancer, stroke and heart disease.

“Because a woman may not be married after the death of a spouse, it doesn’t mean she is not in a sexual relationship, not at all. We have quite a lot of common-law marriages,” said Griffith. “It may explain the practice of older men and women finding younger sexual partners. We must also look at the impact of the gaps among the 60-plus on the incidence of HIV/AIDS which indicated that more and more men were turning to younger women for unprotected sex and end up becoming infected. This emphasizes the importance of HIV/AIDS education. What’s clear is that women are looking after their health and therefore are living longer while far too many men neglect doing the same and are therefore dying much earlier than their spouses.”

A senior UN official familiar  with the Caribbean’s aging profile agreed  with Griffith’s analysis, saying the figures  “offer an explanation for the growing  incidence of HIV/AIDS among men over 60  years “because many of the men are  turning to younger women for sex.” Just  as important, she added, it “also explains  why so many elderly women were seeking  younger men as sex partners or are  having intimate relationships with married  men.”

As if that wasn’t enough,  the official who requested anonymity because  she wasn’t authorized to speak on the  report said it tells a story about  why more women were staying with cheating  husbands, fearing that if they sought  a divorce they could end up living  alone “at a time when their hormones  are still racing.” 

Reacting to the report, Jessica  Odle-Baril, once a member of the Inter-American  Commission on Women, said that “expressions  like un-evenly yoked, lack of commitment,  financial stability and not settling for  less, could contribute to why women over  60 are single, whether unmarried, widowed  or divorced.”